Термин «Геноцид» был предложен в 1944 году польским юристом еврейского происхождения, профессором Рафаэлем Лемкином, чья семья стала жертвой Холокоста. Уничтожение армянского населения Османской империи в 1915-1923 гг. было крупномасштабным преступлением, которое доктор Лемкин подразумевал в качестве реальной основы предложенного им определения, и которое содержало состав будущего преступления геноцида. Этимология термина «геноцид» заключается в сочетании греческого слова «genos» - род, племя, - и латинского «caedere» - убивать. В дальнейшем Международный Нюрнбергский трибунал осудил бывших руководителей Нацистской Германии в преступлениях против человечества, включив в приговор понятие «геноцид» как описание содеянного фашистами, но не как юридический термин.
9 декабря 1948 года Организация Объединенных Наций приняла Конвенцию о предупреждении преступления геноцида и наказания за него.
См. текст Конвенции 
Конвенция определяет геноцид как международное преступление, которое страны-участницы Конвенции обязуются предупреждать и наказывать. Согласно этому документу под геноцидом понимаются следующие действия, совершаемые с намерением уничтожить, полностью или частично, какую-либо национальную, этническую, расовую или религиозную группу как таковую:
a. убийство членов такой группы;
b. причинение серьёзных телесных повреждений или умственного расстройства членам такой группы;
c. предумышленное создание для какой-либо группы таких жизненных условий, которые рассчитаны на её полное или частичное физическое уничтожение;
d. меры, рассчитанные на предотвращение деторождения в среде такой группы;
e. насильственная передача детей из одной человеческой группы в другую.
После принятия Конвенции некоторые эксперты предложили дополнить определение понятия «геноцид».
Так, в 1959 году юрист Питер Дрост предложил следующее определение геноцида: «Преднамеренное лишение жизни человека по причине его принадлежности к какой-либо человеческой группе».
Исраэль Чарни, редактор двухтомной «Энциклопедии Геноцида», предположил, что «геноцид в широком смысле является массовым убийством значительного числа людей не в ходе боевых действий одних вооруженных сил против других, а в условиях беззащитности и беспомощности жертв».
Конвенция ООН о предупреждении преступления геноцида и наказании за него не включила в себя членов политической группы как потенциальных жертв, однако многие исследователи считают, что эта группа должна быть включена в определение. Теоретик и патриарх виктимологии, профессор Калифорнийского университета Лос-Анжелеса Лео Купер отмечает, что в современном мире политические разногласия являются уже достаточно веским поводом для притеснения и уничтожения наравне с расовым, национальным, этническим или религиозным основанием. В ответ на исключение политических групп из конвенционного определения геноцида Тед Гурр и Барбара Харфф сформулировали термин «Политицид».
