Soykırım terimi 1944 senesinde literatüre Leh asılı hukukçu Rafael Lemkin tarafından girmiştir. Lemkin’in ailesi Yahudi soykırımı (Holokost) şehitlerindendi. Lemkin bu terimle Milliyetçiler tarafından planlanmış cinayet ve işkenceleri aynı zamanda 1915 tarihinde Osmanlı’da Ermeniler karşı yapılmış vahşeti tanımlamaya çalışıyordu.

Soykırım “genoside” terimi yunanca geno-soy ve latince cide-öldürmek kelimelerinden oluşmaktadır. 1945 tarihinde Uluslarası askeri Nunberg mahkemesi Nasyonalist hükümeti insanlık suçundan yargıladı. Soykırım kelimesi tutanaklara terim olarak değil tanımlama olarak geçti.

9 Aralık 1948’da Birleşmiş Milletler “ Soykırımı suç kabul eden ve cezalandırmayı” öngören konvansiyonu kabul edildi. Konvansiyon soykırımı uluslararası suç olarak tanıdı, konvansiyonu imzalayan ülkeler soykırım suçunu cezalandırmayı kabul ettiler. Konvansiyona göre aşağıda sözü edilenlerden herhangi biri herhangi bir ırk,soy, etnik veya dinsel gruba, onları yok etmek için uygulandığı takdirde soykırım gerçekleştirilmiş olacaktı.

1. Grup üyelerinin öldürülmesi

2. Grup üyelerine ciddi fiziksel ve manevi yaralamalarda bulunmak

3. Grup üyelerinin ölmesini sağlamak için bilinçli olarak yaşam faaliyetini durduracak ortam hazırlanması

4. Grup içinde doğumların olmasını engelleme girişimi

5. Grup üyesi çocukların zorla başka bir gruba verilmesi grup üyelerinin öldürülmesi

Konvansiyonun kabulünden sonra başka uzmanlar soykırım için daha detaylı tanımlamalar yaptılar.

Özellikle 1959’da Peter Drost Soykırımı şu şekilde tanımladı. “İnsanların belirli bir gruba ait oldukları için öldürme faaliyeti”. İsrael Charny “Soykırım Ansiklopedisi” editörü ise soykırımı şöyle tanımlıyor “Soykırım genel anlamda büyük bir nüfusun kitlesel imhasıdır. Bu imha askeri veya silahları güçlere karşı değil çaresiz ve korunmasız insanlara karşı yapılmalıdır.”

Unutmamak gerekir ki, BM konvansiyonu siyasi grup üyelerinin öldürülmesi soykırım olarak kabul edilmemektedir fakat birçok soykırım uzmanı bu sözü geçen olayın da soykırım sayılabileceğini savunuyorlar. Önemli soykırım uzmanı ve sosyolog Leo Kubere göre siyasi fikirlerdeki ayrılıklar günümüzde en az etnik ve dini ayrılıklar kadar keskin.